Es un síndrome que se caracteriza por la incapacidad del corazón y/o de la circulación periférica de mantener la perfusión adecuada de órganos vitales. Provoca hipoxia tisular y fallo metabólico celular; ya sea por bajo flujo sanguíneo o por una distribución irregular de éste. Se reduce la eliminación de subproductos de desecho del metabolismo. Puede ser: hipovolémico, cardiogénico, distributivo (incluye séptico y anafiláctico), obstructivo (tamponade cardíaco, dilatación vólvulo gástrica, tromboembolismo).